Fast wäre aus Ketchup und Mayo ein Milliardenpaket geworden. Unilever und Kraft Heinz haben zuletzt darüber gesprochen, Teile ihres Lebensmittelgeschäfts zusammenzulegen. Konkret stand offenbar im Raum, Unilevers Food-Sparte mit dem Condiments-Geschäft von Kraft Heinz zu verheiraten. Daraus ist zwar nichts geworden, weil die Gespräche inzwischen beendet sind. Trotzdem zeigt die Sache ziemlich deutlich, wie nervös die Branche gerade ist.
Denn hier geht es nicht um eine kleine Strategieübung am Rand, sondern um ein bekanntes Problem: Das Geschäft mit verpackten Lebensmitteln läuft nicht mehr so locker wie früher. Die Nachfrage schwächelt, Verbraucher schauen stärker aufs Geld, billige Eigenmarken drücken ins Regal – und plötzlich werden selbst große Markenhäuser hektisch. Wenn zwei Konzerne wie Unilever und Kraft Heinz überhaupt über so einen Schritt nachdenken, dann ist das ein Signal. Kein Befreiungsschlag, aber ein ziemlich lauter Warnschuss.
Der Umbau läuft – und der Markt bleibt skeptisch
Bei Unilever kommt der Bericht zu einem heiklen Zeitpunkt. Der Konzern prüft offenbar eine breitere Abspaltung seines Lebensmittelgeschäfts. An der Börse kam das gar nicht gut an: Die Aktie verlor am Mittwoch 3,5 Prozent. Das wirkt wie ein klarer Hinweis darauf, dass viele Anleger gerade nicht nach der nächsten Großbaustelle rufen. Nach der geplanten Abspaltung des Eiscremegeschäfts stellt sich zwangsläufig die Frage: Wie viele Umbauten verträgt ein Konzern, bevor die Investoren genervt abwinken?
Genau da liegt der Knackpunkt. Einerseits versucht Unilever offenbar, sein Portfolio neu zu sortieren und schwächere oder weniger dynamische Bereiche sauberer aufzustellen. Andererseits entsteht der Eindruck, dass der Konzern selbst noch nicht genau weiß, wie das Endbild aussehen soll. Und das mögen Märkte nun einmal gar nicht. Strategische Flexibilität klingt im Vorstand schön. An der Börse klingt das oft eher nach: erst mal Chaos, später vielleicht Klarheit.
Auch Kraft Heinz sucht nach dem richtigen Dreh
Bei Kraft Heinz sieht es kaum geordneter aus. Der Konzern hatte seine eigenen Aufspaltungspläne erst im Februar auf Eis gelegt. Statt einer Zerschlagung setzt das Unternehmen nun auf einen 600-Millionen-Dollar-Turnaround unter CEO Steve Cahillane, der seit Januar am Ruder ist. Turnaround heißt übersetzt: Ein Laden, der gerade nicht rund läuft, soll wieder flottgemacht werden. Auch das ist kein Detail, sondern beschreibt ziemlich genau die Lage.
Die Grundidee bei Kraft Heinz war zuvor, das trägere Standardgeschäft – also klassische Alltagsware wie Oscar Mayer oder Lunchables – von den stärkeren Saucen- und Aufstrichmarken zu trennen. Heinz-Ketchup und Philadelphia gelten dabei als die attraktiveren Teile. Das ist betriebswirtschaftlich logisch, aber eben auch ein Eingeständnis: Nicht alles im Konzern zieht noch gleich stark. Oder einfacher gesagt: Manche Marken liefern noch, andere hängen wie nasse Wäsche in der Kurve.
Ein altes Muster kehrt zurück
Ganz neu ist diese Geschichte ohnehin nicht. Schon 2017 hatte Kraft Heinz versucht, Unilever komplett zu schlucken – damals mit einem gewaltigen Angebot von 143 Milliarden Dollar. Der Plan scheiterte schnell. Der aktuelle Fall ist deutlich kleiner, aber das Muster ist ähnlich. Wenn das organische Wachstum, also das Wachstum aus dem laufenden Geschäft, nicht mehr richtig trägt, fangen Konzerne gern an, an ihren Markenportfolios herumzuschrauben. Mal wird verkauft, mal abgespalten, mal fusioniert, mal groß über Synergien geredet. Übersetzt heißt das oft: Das alte Modell zieht nicht mehr sauber.
Dazu passt, dass Unilevers Foods-Sparte zuletzt zwar 2,9 Milliarden Euro operativen Gewinn abgeliefert hat, beim Umsatzwachstum mit 2,5 Prozent aber unter dem eigenen Zielkorridor von 4 bis 6 Prozent geblieben ist. Das klingt auf den ersten Blick immer noch solide. Für einen Konzern dieser Größe ist es aber eher ein Zeichen, dass der Motor nicht rund läuft. Und wenn dann noch Handelsmarken Druck machen und Konsumtrends sich verschieben, wird aus einem soliden Geschäft ziemlich schnell ein Problemfall mit netter Verpackung.
Die spannende Frage ist jetzt nicht, ob ausgerechnet dieser Deal doch noch aus der Schublade geholt wird. Viel wichtiger ist, ob Unilever und Kraft Heinz endlich einen Weg finden, ihr Lebensmittelgeschäft so aufzustellen, dass mehr herauskommt als bloß der nächste Umbauplan. Denn Strategiedebatten kann man lange führen. Am Ende wollen Anleger vor allem eins sehen: dass das Geschäft wieder zieht.