Wer bei Nestlé noch an den gemütlichen Dividendenzahler von früher denkt, landet dieser Tage ziemlich unsanft in der Realität. Der größte Nahrungsmittelkonzern der Welt streicht tausende Stellen, verprellt seine Belegschaft und muss gleichzeitig zusehen, wie Investoren das Vertrauen verlieren.
Rund 16.000 Jobs weltweit sollen in den kommenden zwei Jahren verschwinden, davon 12.000 in der Verwaltung. Mehr als sechs Prozent der Belegschaft stehen damit zur Kasse. In Deutschland rechnen Betriebsräte damit, dass mindestens 500 der gut 6500 Stellen fallen könnten. In einem Brandbrief werfen sie dem Management vor, Standorte dichtzumachen, Personal rauszunehmen und sich „in den Werken zu Tode“ zu sparen. Die Werkschließung bei Thomy in Neuss – die Produktion zieht bis Sommer 2026 unter anderem nach Lüdinghausen und ins Ausland – steht dabei wie ein Mahnmal in der Landschaft. Während der Werbeslogan hierzulande von „unterwegs nach besser“ spricht, sehen die Betriebsräte den Konzern eher „unterwegs nach schlechter“. Deutlicher kann ein Riss zwischen Chefetage und Werkstor kaum beschrieben werden.
Sparpläne, Chefs im Schleudergang, dünne Haut
In der Mitte dieses Konflikts: der neue Vorstandschef Philipp Navratil. Seit September führt er den Konzern – als dritter CEO in gerade einmal 13 Monaten. Kaum im Amt, legt er ein Sparprogramm von drei Milliarden Schweizer Franken auf und kündigt an, die Leistung der Mitarbeiter „gnadenlos“ zu prüfen. Für viele Beschäftigte wirkt das wie ein Schlag ins Gesicht, erst recht, weil Navratil beim Deutschlandbesuch zuvor noch eifrige Lobeshymnen auf Organisation und Standorte angestimmt haben soll.
Der Blick nach oben zeigt, wie sehr es im sogenannten „Olymp“, der Zentrale am Genfer See, wackelt. Mark Schneider, der frühere Chef, wollte Nestlé über Zukäufe im Gesundheits- und Vitamingeschäft breiter aufstellen und zugleich mit Milliardensummen eigene Aktien zurückkaufen. Das trieb den Kurs zunächst, ließ aber die Nettoverschuldung bis auf rund 60 Milliarden Franken anschwellen. Zukäufe wie die Allergiespezialistin Aimmune mussten mit hohen Abschreibungen teilweise wieder kassiert werden. Nach Schneider kam Laurent Freixe, setzte ebenfalls auf Sparen – und stolperte dann über eine nicht gemeldete Liebesbeziehung zu einer untergebenen Managerin. Ausgerechnet in einem Konzern, der sich gern auf strenge Regeln beruft, wurde damit die Führungsetage selbst zum Problem. Verwaltungsratschef Paul Bulcke räumte seinen Posten vorzeitig, inzwischen sitzt dort Pablo Isla, der frühere starke Mann des Modekonzerns Inditex.
Vom Dauerläufer zur Baustelle: die Nestlé Aktie
An der Börse schlägt sich diese Gemengenlage seit Längerem nieder. Während Danone in den vergangenen drei Jahren um mehr als 50 Prozent zulegen konnte und Unilever zumindest leicht im Plus liegt, hat die Nestlé Aktie im selben Zeitraum fast 30 Prozent eingebüßt. 2024 musste der Konzern seine eigene Prognose mehrfach nach unten korrigieren, laut Bloomberg war es der höchste Jahresverlust der Unternehmensgeschichte. Analysten wie Jean-Philippe Bertschy von Vontobel sprechen von einem deutlichen Vertrauensschaden, weisen aber darauf hin, dass der Laden operativ noch weit weg vom Notfall ist: Die Gewinnmarge liegt weiterhin bei über 16 Prozent, die Rendite auf das eingesetzte Kapital bei mehr als 14 Prozent.
Am Geschäftsvolumen liegt es nicht: Mit 91,4 Milliarden Schweizer Franken Umsatz im Jahr 2024 bleibt Nestlé der größte Nahrungsmittelhersteller der Welt. Nescafé, Kitkat, Maggi, Nespresso, Purina – das Markensortiment liest sich wie ein eigener Supermarkt. Genau darin sehen manche Beobachter inzwischen ein Problem. Sie bezeichnen den Konzern als „Gemischtwarenladen“, weil sich unter dem Dach rund 2000 Marken tummeln, aber nur rund 30 davon jeweils mehr als eine Milliarde Umsatz bringen. Für Investoren ist die Nestlé Aktie damit eine Art Gradmesser, ob das Management die Kurve vom trägen Riesen zurück zum fokussierten Ertragsbringer wirklich noch schafft.
Teure Regale, dünner Goodwill, harter Umbau
Im Alltag der Käufer zeigt sich die Schieflage brutal im Geldbeutel. Nach mehreren Runden Preiserhöhungen melden die Statistiker rückläufige Absatzmengen in wichtigen Sparten wie Fertiggerichten, Milchprodukten, Eis oder Wasser. Eine Auswertung des Preisvergleichsportals Smhaggle zeigt: Ein Viererpack Kitkat kostet im deutschen Handel im Schnitt rund 60 Prozent mehr als Anfang 2022, eine 200-Gramm-Packung After Eight hat sich im Regalpreis von 1,99 auf 3,99 Euro nahezu verdoppelt. Selbst die ehemalige Konzernspitze räumt ein, man sei bei den Preisen „vielleicht ein bisschen zu weit gegangen“. Kein Wunder, dass viele Kunden zu günstigeren Marken greifen – wer sich aus dem Regal herauspreist, landet schnell im Staubfach.
Gleichzeitig werfen Betriebsräte dem Unternehmen vor, an Rezepturen geschraubt und teurere Zutaten durch günstigere ersetzt zu haben. Der Konzern verweist darauf, dass Änderungen an Geschmack, Nährwert, gesetzlichen Vorgaben und Nachhaltigkeit ausgerichtet seien und klar auf der Verpackung stünden. In einer Branche, in der Vertrauen buchstäblich auf der Zunge liegt, ist das trotzdem eine heikle Balance. Denn wer seit Jahrzehnten dieselbe Tafel Schokolade kauft, merkt sofort, wenn sie plötzlich anders schmeckt. Dazu kommt der Vorwurf, bei neuen Produkten zu spät dran zu sein: Airfryer-Würzmischungen, Fleischersatz mit der Marke Garden Gourmet – vieles wirkte eher hinterher als vorneweg. In Deutschland kommt Garden Gourmet im Kühlregal laut Marktforschern nur auf einen kleinen Marktanteil, während Wettbewerber wie Rügenwalder Mühle längst im Massenmarkt angekommen sind.
Parallel arbeitet das Management am großen Aufräumen. Margenschwache Tiefkühlprodukte in den USA, das Vitamingeschäft oder das Wassergeschäft stehen auf der Liste, nachdem Nestlé in Frankreich mit aufbereitetem Mineralwasser in die Kritik geraten ist. Als potenzieller Hebel gilt der rund 20-prozentige Anteil am Kosmetikkonzern L’Oréal mit einem Wert von etwa 40 Milliarden Euro, daneben der Anteil am Eiscreme-Joint-Venture Froneri. Ob der Konzern diese Reserven wirklich angreift oder sie als strategische Notfallkasse behält, dürfte auch für die künftige Wahrnehmung der Nestlé Aktie entscheidend sein. Fest steht: Navratil und Isla müssen gleichzeitig Schulden drücken, das Markenprofil schärfen und Innovation wie Qualität wieder so in den Vordergrund rücken, dass Händler, Mitarbeiter und Investoren dem Konzern mehr zutrauen als nur den nächsten Sparplan.