Der KI-Boom frisst inzwischen nicht nur Strom und Rechenleistung, sondern vor allem eins: Speicher. Genau da setzt Applied Materials jetzt an – und zwar nicht mit einer kleinen Laborübung, sondern mit zwei Schwergewichten der Branche.

Der US-Konzern hat am Dienstag mitgeteilt, dass er mit Micron und SK Hynix an Speicherchips der nächsten Generation arbeiten will. Diese Chips sind entscheidend für Anwendungen rund um Künstliche Intelligenz und High-Performance-Computing, also extrem leistungsstarke Rechenprozesse. Micron und SK Hynix werden dafür Gründungspartner im Forschungszentrum von Applied Materials, dem sogenannten EPIC Center. Hinter dem Kürzel steckt „Equipment and Process Innovation and Commercialization“ – am Ende also der Versuch, neue Technik nicht nur auszutüfteln, sondern auch marktreif zu machen.

Applied Materials zielt auf den Engpass der KI-Welle

Das ist mehr als eine nette Branchenmeldung. Applied Materials positioniert sich damit genau dort, wo der Engpass im KI-Geschäft gerade besonders schmerzhaft ist. Denn je mehr Rechenzentren für KI aus dem Boden gestampft werden, desto größer wird der Hunger nach Speicherchips. Und dieser Hunger ist längst kein theoretisches Problem mehr.

Applied Materials beziffert das EPIC Center auf eine geplante Investition von 5 Milliarden Dollar in Forschung und Entwicklung für Halbleiter-Equipment. Das Geld soll nicht auf einen Schlag fließen, sondern nach und nach, wenn konkrete Kundenprojekte anlaufen. Auffällig ist dabei: 2023 hatte der Konzern für das Forschungszentrum noch von bis zu 4 Milliarden Dollar gesprochen und damals den Start für 2026 in Aussicht gestellt. Die Dimension ist also noch einmal gewachsen.

Warum Speicherchips plötzlich im Zentrum stehen

Der Hintergrund ist klar. US-Technologiekonzerne wie OpenAI, Google und Microsoft bauen ihre KI-Infrastruktur mit hohem Tempo aus. Das treibt die Nachfrage nach Speicherchips nach oben, verknappt das Angebot und schiebt die Preise an. Samsung, SK Hynix und Micron – also die drei größten Speicherchip-Hersteller der Welt – haben laut Reuters bereits erklärt, dass sie Mühe haben, mit der Nachfrage Schritt zu halten. Anders gesagt: Der Markt läuft heiß.

Und die Summen, um die es geht, sind gewaltig. Big Tech dürfte in diesem Jahr mindestens 630 Milliarden Dollar in KI-Infrastruktur stecken. Wer da nur auf die offensichtlichen Gewinner wie Cloud-Konzerne oder Chipdesigner schaut, greift womöglich zu kurz. Denn ohne passende Speicherlösungen läuft auch der schönste KI-Server nicht sauber vom Band.

Micron und SK Hynix bekommen klar verteilte Rollen

Mit Micron will Applied Materials vor allem bei DRAM, High-Bandwidth Memory und NAND vorankommen. Für Leser ohne Halbleiter-Diplom: DRAM ist ein zentraler Arbeitsspeicher, HBM eine besonders schnelle und für KI extrem wichtige Variante davon, und NAND ist die Technik, die eher beim dauerhaften Speichern von Daten eine Rolle spielt. Die Partnerschaft soll die Arbeit des EPIC Centers mit Microns Innovationsstandort in Boise im US-Bundesstaat Idaho verzahnen.

Mit SK Hynix geht es um bessere Materialien für Speicherchips, um Prozessintegration und um fortschrittliches 3D-Packaging für die nächste Generation von DRAM- und HBM-Produkten. Verpackung klingt harmlos, ist in der Chipwelt aber ein ziemlich harter Hebel: Gemeint ist, vereinfacht gesagt, wie die Bauteile so zusammengebracht werden, dass sie schneller, dichter und effizienter arbeiten. Gerade bei KI-Chips entscheidet das mit darüber, ob ein Produkt nur ordentlich oder richtig stark ist.

Der Markt ist heiß – und Applied Materials will mehr

Man kann es drehen und wenden, wie man will: Applied Materials rückt damit näher an zwei der wichtigsten Speicherplayer der Welt heran. Einerseits ist das ein strategischer Coup, weil der Konzern sich tiefer in die KI-Lieferkette eingräbt. Andererseits zeigt die Meldung auch, wie angespannt der Markt inzwischen ist. Wenn selbst die größten Hersteller kaum hinterherkommen, ist die Lage alles andere als entspannt.

Ins Bild passt auch eine weitere Nachricht vom Dienstag: Oracle stellte in Aussicht, dass der Boom bei KI-Rechenzentren seinen Umsatz noch deutlich bis mindestens 2027 anschieben werde – und zwar über den Erwartungen der Wall Street. Das unterstreicht, worum es hier geht: Der Ausbau der KI-Infrastruktur ist keine kurze Modewelle, sondern ein Investitionsschub mit Wucht. Applied Materials will sich davon ein größeres Stück sichern. Die entscheidende Frage ist nun, wie schnell aus dieser strategischen Nähe auch handfeste Geschäfte werden.