Hier geht es nicht um ein bisschen Feintuning im Regal, sondern um einen möglichen Umbau mit Wumms. Wenn Unilever sein Lebensmittelgeschäft tatsächlich mit McCormick zusammenlegt, wäre das kein normaler Sparten-Deal, sondern ein ziemlich massiver Eingriff in den Maschinenraum des Konzerns – inklusive eines Baranteils von rund 16 Milliarden Dollar.

Nach einem Bericht des Wall Street Journal, auf den sich Reuters bezieht, sollen die Gespräche weit fortgeschritten sein. Ein Cash-und-Aktien-Deal könnte demnach schon am Dienstag verkündet werden – also ausgerechnet an dem Tag, an dem McCormick seine Zahlen für das erste Quartal vorlegt. Beide Unternehmen hielten sich auf Reuters-Anfrage zunächst bedeckt. Das allein zeigt schon: Hier gärt etwas Größeres.

Mehr als ein Verkauf

Wer jetzt an einen simplen Verkauf denkt, liegt daneben. Geplant ist offenbar eine Konstruktion, bei der die Unilever-Aktionäre die Mehrheit an der neuen Gesellschaft halten würden. Das Ganze soll wohl als sogenannter Reverse Morris Trust laufen. Klingt sperrig, ist am Ende aber ziemlich simpel: eine steuerlich clevere Konstruktion, mit der ein Unternehmen ein Geschäft abspalten und gleichzeitig mit einem anderen Konzernteil verheiraten kann, ohne unnötig viel Geld an den Fiskus zu verlieren.

Das ist keine akademische Fingerübung, sondern knallharte Konzernstrategie. Unilever baut sein Portfolio seit Längerem um und will stärker auf Bereiche setzen, die mehr Tempo versprechen – also etwa Schönheitspflege, Haushalt und Körperpflege. Das Lebensmittelgeschäft ist zwar weiterhin ein dicker Brocken, wächst aber nicht mehr so locker wie früher. Dazu kommt Druck von Handelsmarken, veränderten Essgewohnheiten und der inzwischen ziemlich lauten Debatte über stark verarbeitete Produkte. Anders gesagt: Das Segment liefert noch Geld, wirkt aber nicht mehr wie der heißeste Motor im Konzern.

Die Logik ist da – die Fallhöhe auch

Strategisch hat der Plan durchaus Charme. Knorr und Hellmann’s auf der einen Seite, Gewürze und Saucen von McCormick auf der anderen – daraus ließe sich ein globaler Lebensmittelriese zimmern, der in vielen Küchen dieser Welt mitmischt. Das ist mehr als Kosmetik. Es spricht einiges dafür, dass Unilever sein Food-Geschäft nicht einfach loswerden, sondern in eine neue, schlagkräftigere Struktur überführen will.

Trotzdem sollte niemand so tun, als wäre das ein Selbstläufer. Die Bewertungen zeigen, wie groß der Brocken ist. Unilevers Foods-Sparte wurde zuletzt auf 28 bis 31 Milliarden Euro taxiert, McCormick kommt auf einen Unternehmenswert von rund 18 Milliarden Dollar. Das ist kein Deal aus der Kaffeekasse, sondern ein Kraftakt. Einerseits passt die industrielle Logik. Andererseits wächst mit der Größe auch das Risiko, dass Integration, Bewertung und Erwartungen irgendwann aneinander knirschen.

Der Markt hat die Fantasie jedenfalls sofort aufgenommen. McCormicks Aktie legte nach dem Bericht im nachbörslichen Handel um rund vier Prozent zu. Das ist ein klares Signal, aber noch keine Vollzugsmeldung. Die spannende Frage ist jetzt, ob Unilever hier tatsächlich einen schlauen Umbau auf die Schiene setzt – oder ob am Ende vor allem die Konstruktion beeindruckt, während der eigentliche Mehrwert erst noch bewiesen werden muss.